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“未來50年內，美國4500所大學將會消失一半”——美國《國家利益》雜志最近做出了這個聳人聽聞的預言，理由是：在線教育的發展會使上機模式取代上學模式。很多傳統高校的人當然痛恨這個預言，但在技術樂觀者眼中，這就是高等教育的未來。
從上世紀90年代開始，高等教育開始涌現網絡化浪潮，近兩年更出現了顛覆性的革命。2011年，斯坦福大學教授塞巴斯蒂恩·特龍在網上開設了名為“人工智能”的公開課，吸引了全世界近16萬學生參與，這類大型開放式網絡課程被命名為“慕課”（英文MOOC音譯）。新的嘗試受到追捧。《基督教箴言報》報道過兩位亞洲少年，因為在edX（由哈佛和麻省理工學院合辦的“慕課”）課程中獲得高分而被麻省理工學院錄取。edX首席科學家彼得·斯密特羅斯稱，世界上有50億人無法接受優質的高等教育，又有數以百萬計的人聰明絕頂，卻沒有機會一展所長，“20年前我們沒有辦法教育和挖掘這樣的學生，如今我們已經掌握了不錯的工具”。從貧民窟到頂級名校，距離似乎被縮減為一根網線。
不過事情并不那么一帆風順。兩年后，慕課之父塞巴斯蒂恩·特龍在商業雜志《快速公司》上自潑冷水：“我們的產品是糟糕的，沒有像我們所期待的那樣在教育人們。”只有10%的學生會完成注冊的課程，并且只有5%的學生能通過考試。《金融時報》對此作了一個貼切比喻：美國教育人士面臨的真正挑戰，是如何鼓舞缺乏熱情的大多數人，“你可以把馬牽到水邊，但你沒法強迫它喝水”。
在線教育為何乍暖還寒？據2013年底美國《高等教育紀事》披露，edX曾挑選過868名優秀學生推薦給谷歌、微軟等一流科技公司，但最終獲得面試機會的僅3人，且無一被雇傭。在線教育把課堂搬上了網絡，雖然教育成本更低、可塑性更強，但學術權威和企業雇主的質疑，直接導致了學習成果的競爭力下降。尷尬就在于此，那些云端上的老師，雖然令學生受益，卻不能給就業加分。即使是立足于云端的企業，看那些取自云端的學歷證書，仿佛總不及取自校園的成色高。
不過，最近的情形又在變化。《美國新聞與世界報道》日前報道了一項蓋洛普民意調查，37%的美國人同意網絡高校能提供高質量的教育——雖然仍遠遠低于對傳統高校77%的信任度，不過這個數據還在增長中，過去兩年分別為33%和30%。蓋洛普教育項目總監布蘭登·巴斯蒂德說：“眼看著越來越多的人認為網校能夠提供高質量的學位，我們可能正處于一個人們才剛剛開始接納網絡教育學位的時間節點，轉折點說來就來。”歐洲也在努力轉變。歐洲大學協會正在討論認可大學生在慕課中完成的學分，同時設法保證慕課的學習質量。愛丁堡大學提供了有監考的考試中心，而擁有來自世界33所頂級名校課程資源的可汗學院，則為平臺上5門課程開設有實況監督的在線考試，通過這五門課程的學生將獲得由美國教育委員會授予的學分。
看來，互聯網是無法阻擋的技術進步，在線教育被廣泛認同，恐怕只取決于時間。正如美國學者扎卡里·卡拉貝爾所說，“在線教育是下一波教育革命的浪潮”，“我們應該熱情地擁抱它，因為無論我們做什么或不做什么，它終將到來”。
